Полоцк — один из самых древних городов страны. Впервые о нем упоминается в «Повести временных лет» под 862 г., но в действительности он древнее. Город возник на месте укрепленного валами детинца, расположенного в низовье Полоты — притока Западной Двины.
Полоцк. Схематический план:
1 — Софийский собор, середина XI-XVIII вв.; 2 — Спасо-Евфроси-ньевская церковь, XII в.; 3 — Богоявленская церковь, XVIII в.; 4 -дом Петра I, конец XVII в.; 5 -рядовая жилая застройка, XVIII- XIX вв.
На рубеже X — XI вв. укрепленный центр города — детинец — был смещен на юг, к месту впадения Полоты в Двину (Верхний замок). Окольный город (Нижний замок) сформировался между детинцем и старым городищем. Заполотье развивалось также как укрепленный посад. Таким образом, Полоцк имел сложную структуру плана, где доминирующее положение занимал детинец. От детинца и Окольного города вдоль Двины развивался Великий посад — самая обширная часть города. К XII в. площадь Полоцка достигала 70 — 80 га, что свидетельствует о быстром росте городской территории.
В процессе исторического развития каждая часть Полоцка имела систему укреплений, однако основные оборонительные сооружения были сосредоточены в детинце на высоком холме. Здесь за крепостными стенами разместились главный храм княжества — Софийский собор, дворец князя, жилье феодалов, дружинников, зажиточных ремесленников. Планировочная структура древнего Полоцка, сеть его основных улиц еще не определены археологами. Раскопки свидетельствуют лишь о том, что жилая застройка города формировалась стихийно, бессистемно. Улицы прокладывались между домами и потому были извилистые и узкие. Обнаруженные остатки бревенчатых мостовых на лагах свидетельствуют о развитии городского благоустройства.
В XVI в. Верхний замок оставался главной частью города. В 1563 — 1579 гг. русскими войсками были созданы новые деревянные укрепления, которые пришли на смену стенам и башням, сожженным во время осады. О характере изменений, происшедших в Верхнем замке, как и во всем городе, позволяет в некоторой степени судить миниатюрный рисунок С. Пахоловицкого (1579 г.), изображающий крепость, и записки капитана А. Гванини.
Первым из числа выдающихся культовых сооружений западных областей Руси можно считать Софийский собор в Полоцке, заложенный между 1044 и 1066 гг. О первоначальном виде собора имеются самые противоречивые сведения. В одних источниках он указан как семиглавый, в других — пятиглавый. Храм неоднократно перестраивался. В середине XVIII в. он был полностью видоизменен: верх его надстроен, появились две башни на новом главном фасаде. Храм был превращен в униатскую базилику с барочной обработкой (архитектор И. Глаубиц). От собора остались только отдельные части фундаментов, три апсиды, склеп и фрагменты внутренних столбов.
Сохранившиеся фрагменты позволяют полагать, что в прошлом памятник представлял собой такое же центрическое сооружение, как Киевская София, но с некоторыми изменениями и упрощениями по сравнению с последней. Его план в форме квадрата был разделен на пять нефов, перекрытых развитой системой сводов. Выделение трех средних нефов создавало иллюзию вытянутости внутренней части собора и приближало его к базиликальным постройкам.
Нарядность интерьера усиливалась многокрасочными фресками.
Одна из особенностей полоцкого Софийского собора — граненые апсиды, характерные для деревянных храмов. Ни в Киеве, ни в Новгороде такие апсиды не встречаются. Отличительной чертой собора является также отсутствие внешних обходных галерей и башен. Благодаря этому объем храма был компактным и динамичным.
Софийский собор — первый пример памятника, в котором проявились черты, свойственные искусству полоцкой земли. Впоследствии, преимущественно в XII в., в Полоцке появляются многочисленные памятники с оригинальной интерпретацией крестово-купольной системы. В настоящее время Софийский собор XI-XVIII вв, полностью отреставрирован.
Собор Спасо-Евфросиньевского монастыря, построенный между 1128 и 1156 гг. зодчим Иоанном, представляет собой шестистолпную одноглавую постройку. В ней отразились особенности общего направления древнерусского зодчества XII в. — небольшие размеры, простота плана, монументальность внешнего вида, достигнутая скупыми средствами, и фресковая роспись интерьера.
Наиболее характерные черты Спасо-Евфросиньевского собора (до его перестройки при ремонте в XIX в.) — преобладание наружного объема над внутренним пространством, а также ярусность композиции. Источником ярусного построения было народное деревянное зодчество. Влияние его особенно заметно в решении подкупольного постамента, состоящего из четырех трехлопастных арок. Зодчий воспроизвел в кирпиче деревянные бочки, которые нарубались над покрытиями зданий. Этот прием впоследствии стал излюбленным мотивом русской архитектуры XV — XVI вв. — многоярусные декоративные кокошники.
Известны в Полоцке еще четыре памятника культового зодчества XII в. — храмы Борисоглебского монастыря в пригороде Бельчицы на левом берегу Западной Двины. Данные летописей, литературных источников и материалы археологических раскопок указывают на обилие монументальных каменных построек в этом районе, подтверждая мысль о существовании здесь укрепленной княжеской резиденции (Н. Н. Воронин).
Храмы Бельчиц различаются своим масштабом, планировочными особенностями и объемной композицией, свидетельствуют о многообразии архитектурного творчества, широком диапазоне строительного материала. Здесь и небольшая церковь-усыпальница, воздвигнутая под влиянием деревянного зодчества, — бесстолпная постройка с прямоугольной апсидой, — и оригинальная церковь с трансептом, план которой растянут, как в базиликальных храмах, и величественный трехапсидный собор.
Выделяется в монастыре церковь Бориса и Глеба, которая была построена зодчим Иоанном несколько раньше Спасо-Евфросиньевского собора. Между обеими постройками имеется композиционная общность: ступенчатое, ярусное, построение завершающей части. Все постройки Бельчиц характеризуются одинаковой техникой двухцветной полосатой кладки из кирпича-плинфы наподобие кладки церкви Спаса на Берестове в Киеве (конец XI — начало XII вв.). Контраст цветов усиливался за счет покраски мумией выступающих рядов кирпича.
После первого раздела Речи Посполитой по Западной Двине прошла государственная граница. Основная, правобережная, часть Полоцка отошла к России, а малонаселенный район Задвинья остался за Речью Посполитой. Поэтому первый проект планировки города, утвержденный в 1778 г., охватил только земли Преддвинья, Верхнего и Нижнего замков и Заполотья.
Центральная часть Полоцка с прямоугольной системой планировки исторически сложилась к середине XVIII в. Новый план был составлен с учетом существующей уличной сети и комплексов капитальных сооружений. Прямоугольная сеть улиц получила дальнейшее развитие, стала более правильной, геометрически четкой. В определенной степени этому способствовал равнинный характер большей части городской территории.
Главная площадь города была совмещена с существующей площадью перед монументальными зданиями иезуитской академии и костела. Эти постройки вскоре были преобразованы в кадетский корпус и кафедральный Николаевский собор. В ансамбль площади вошли также различные «казенные» строения, которые придали ему новое содержание.
Большинство «казенных» зданий на площади было создано в соответствии с типовыми проектами второй половины XVIII в. Их архитектурный облик был подчинен идее создания представительного центра. При этом зодчие интересовались не столько раскрытием индивидуального содержания зданий, сколько их ролью в ансамбле. Застройка площади типовыми зданиями ускорила процесс формирования нового центра и обеспечила стилистическое единство ансамбля.
В центре Полоцка, кроме рассмотренных выше памятников древней архитектуры, сохранилось несколько объектов, представляющих особый историко-архитектурный интерес. Это Богоявленская церковь и монастырский корпус XVIII в. в стиле классицизм (ул. Ленина, 22, 24). Черты, присущие барокко, прослеживаются в доме Петра I, относящемся к концу XVII в. (ул.Ленина, 33).
Рядовая жилая и общественная застройка сохранилась на площади Свободы, по улицам Горького, Ленина и др. Для нее свойственна стилистика классицизма и эклектичных художественных направлений.