Витебск возник как раннефеодальное поселение в IX в. В различных исторических документах упоминается под 947, 974 и 1021 гг. Первоосновой города был древний детинец, впоследствии замок, расположенный на возвышенности при слиянии рек Двины и Витьбы. В XII — XIII вв. Витебск уже крупный торговый центр. Укрепления города состояли из Верхнего (сформировался к XIII в.) и Нижнего (XIV в.) замков. В конце XVI -начале XVII вв. возникает укрепленный посад — Взгорский замок. Уникальный графический документ -«чертеж» города Витебска 1664 г. — дает представление о его планировке и застройке.
Витебск. Схематический план:
1 — ратуша, XVIII в.; 2 — дворец губернатора, XVIII в.; 3 — памятник-обелиск героям 1812 года, начало XX в.; 4 — жилая рядовая застройка, конец XVIII — начало XX вв.
В середине XVII в. рядом с мостом через Витьбу, соединявшим посад и Нижний замок, располагался торгово-общественный центр, включавший гостиный двор и деревянную ратушу. Пространство площади перед ней было окружено цепью лавок. Многочисленные церкви (Алексеевского монастыря, Благовещенская и др.) возвышались в основном вблизи рыночной площади и главных, проездных, башен. По территории Нижнего замка проходила главная в городе Великая улица. Направления нескольких основных улиц, образовавшихся к середине XVII в., стали структурной основой, в соответствии с которой в последующие века развивалась планировка центральной зоны Витебска.
В прошлом в Витебске было множество памятников архитектуры. Нельзя не вспомнить хорошо известные по литературным и графическим источникам памятники деревянного зодчества: Троицкая церковь Маркова монастыря (1690- 1691 гг.), Ильинская церковь (1746 г.), Троицкая церковь на Песковатике (1761 г.); каменные монументальные постройки: Воскресенская (Рыночная) церковь (1772 г.), построенная на месте одноименного храма XVI в. на Ратушной площади; костел и коллегиум иезуитов XVIII в., перестроенные в середине XIX в.; Успенская церковь и монастырь базилиан XVIII в. и др. Жилой корпус базилианского монастыря, расположенный на высоком левом берегу Западной Двины (архитектор И. Фонтана, 1743 — 1783 гг.), с некоторыми изменениями сохранился до наших дней.
Алексеевский монастырь.
С «чертежа» Витебска 1664 г.
Старый Витебск. С гравюры С. Б. Юдовина, 1927 г.
Представление о застройке отдельных частей старого Витебска дают акварели художника И. Пешки начала XIX в. Хорошая графическая проработка деталей позволяет нам иметь достаточно полное представление об архитектуре ратуши, торговых рядов и культовых зданий города, о застройке главной улицы (бывшая Смоленская), правобережья, долины реки Витьбы и др.
В центральном районе Витебска к настоящему времени сохранился исторически сложившийся комплекс застройки. В его пределах отмечается преемственность планировочной сети улиц конца XVIII — первой половины XIX вв., которая в свою очередь унаследовала черты дорегулярной структуры.
Троицкая церковь Маркова монастыря.
Культурное наследие Витебска включает памятники архитектуры, другие здания, представляющие интерес в историко-архитектурном и художественном отношениях, фрагменты рядовой застройки и исторически сложившуюся планировочную систему улиц.
Главным объектом центра является бывшая ратуша. Она имеет долгую историю строительства. Последнее возобновление ее относится к 1775 г. До надстройки третьего этажа в начале XX в. ратуша состояла из двухэтажного корпуса, над средней частью которого возвышалась многоярусная башня. Корпус ратуши являлся своеобразным пьедесталом башни. Собственно башня представляла собой сочетание нескольких различных по высоте и декорации ярусов, в которых преобладали типичные для барокко вогнутые поверхности стен, слоистые пилястры, крепованные карнизы и сложные профили. Особенно сложна была форма верхнего яруса, который трактовался как оформление городских часов и колокола -символа самостоятельности города.
В настоящее время в бывшей ратуше размещен областной Краеведческий музей. Квартал зданий вокруг ратуши имеет островное положение и окружен с одной стороны площадью, с другой — сквером вдоль ул. Маяковского. Для исторического района характерен непрерывный фасад застройки улицы, где значительную долю занимают жилые постройки в стиле классицизм. К югу и северу от ратуши расположены памятники архитектуры — Благовещенская церковь и бывший дворец губернатора.
Благовещенская церковь, построенная в середине XII в., была наиболее значительным памятником зодчества раннефеодальной эпохи на территории Беларуси. Это — тип шестистолпного однокупольного трехапсидного храма.
Витебск. Ратуша
Внутреннее пространство членилось на три нефа. Средний, наибольший, имел сводчатые перекрытия, боковые — крестовые.
Храм располагается на левом берегу Западной Двины, на территории бывшего Нижнего замка. Главным фасадом обращен к реке. В результате реставрации предположительно воссоздан первоначальный облик памятника.
На высоком берегу Западной Двины расположено одно из монументальных сооружений Витебска — бывший дворец губернатора (конец XVIII в.). Здание построено под влиянием русской классицистической архитектуры.
Витебск. Дворец губернатора
Основной корпус имеет три этажа и обработан в средней выступающей части ордером. Корпус, обращенный к Двине, двухэтажный. Первый этаж рустован, прорезан прямоугольными окнами. Окна второго этажа имеют арочную форму.
Дворец губернатора хранит память о минувшем Витебска за последние полтораста лет. Дворец был резиденцией всех губернаторов Витебской губернии. Летом 1812 г. в нем останавливался Наполеон, направляясь во главе своей армии на Москву. Здесь проходила первая Витебская губернская конференция РСДРП, заседал Военно-Революционный комитет, провозгласивший установление Советской власти в городе и губернии. Во дворце в июне 1919 г. выступал М. И. Калинин.
У дворца стоит памятник-обелиск, посвященный победе русского оружия в 1812 г. Он был сооружен витебчанами на свои средства в честь столетия изгнания французов из России (архитекторы И. А. Фомин и Т. В. Кибар-дин).
Витебск. Свято-Покровский собор
Обелиск героям 1812 г.
Витебск. Костел св. Варвары
Среди рядовой жилой застройки следует отметить дом на углу улиц Суворова и Крылова (1799 г., реставрация 1848 г.), построенный в стиле классицизм. Гражданская постройка в формах модерна (архитектор К. Тарасов, 1917г.) — бывшее здание поземельного банка (теперь — учебное заведение). Здесь в решении фасадов использованы декоративные элементы псевдорусской архитектуры. Главный вход отмечен килеподобным фронтоном с мозаичным майоликовым панно, в середине которого помещен герб города.